康定是川藏咽喉、茶马古道重镇、藏汉交汇中心和交通枢纽。康定旧名打剑炉。相传在三国时，蜀国丞相请葛亮南征，曾遣匠人郭达在此安炉造箭而得名。
康定是一座高原峡谷城市。2015年撤县建市，现在是甘孜藏族自治州的首府，康定市政府驻地。全市幅员面积1.16万平方公里，大雪山脉之折多山将县境分为东西两大部，并由此形成地貌、气候、生产方式和文化习俗的强烈差异。东部为高山峡谷，属亚热带气候，这里桃红柳绿，物产富饶，有康巴江南之誉；西部为山原地貌，属高原型大陆气候，牛羊遍野，寺塔林立，是藏区风情代表。市境内海拔最高点贡嘎山主峰7556 米 ，最低点大渡河1390米。由于地貌气候复杂多样，康定有 "一山有四季，十里不同天" 之说。
康定城区座落在大雪山东坡一条东西向的折多河峡谷中，峡谷长约10公里，宽仅1公里。城区海拔2，600多米，而紧靠城区的山峰海拔都在3，500米以上。城区南西北三面高，东面低。房舍依山而建，街道顺河而筑，全然是一个山城。
城东南著名的跑马山山势平缓，山顶平坝绿草如茵。城东北有悬崖岩石、陡峭难攀的郭达山。再加上城西北的子耳坡，就是常说的“三山环抱”。
康定还是“二水夹流”之地。发源于折多山的折多河，穿城而过。与发源于北部的雅拉河合流于郭达山前、东南注入大渡河，合流后的一段称轳水。折多河短短20多公里，落差竟达数百米，河水顺峡谷呼啸而下，形成数百处急滩和飞瀑。满河都是沸腾的雪浪，溅起水珠水尘，形成一层固定而透明的雾，景色诱人。
康定海拔较高，四季不甚分明，但千季和湿季差别是明显的。年平均降水量约800毫米，大部分降在6、7、8月。这期间白天虽仍阳光灿烂，但深夜淅沥夜雨下个不停。康定干季冷而干燥，但并不奇寒，一般最冷月平均气温在一8一一2℃之间。
康定周围地壳活动相当活跃，周围温泉很多。到处流淌的山泉居可供民饮用。城北的二道河温泉，开辟室内浴室已有百年历史。各室水温不同，浴者可根据需要自由选择。
康定自古以来就是高原与内地物资交流的中心，进入西藏的咽喉。解放前没有近代工业，军阀官僚盘踞于此，控制各地来康藏通商的贸易。1952年第一次运进国产洗毛机，建立康定洗毛厂，近代工业开始起步，先后建立了农业机械厂、石棉厂、水电站等。康定还是重要交通枢纽，川藏公路南北两线均通过这里，正在修建的川藏铁路也经过这里。
一山（跑马山）一歌（康定情歌），是康定宝贵的文化资产。