匈奴，战国末期于北方草原崛起，在公元前209年（秦二世元年）冒顿单于杀父自立，随后统一北方草原，建立了北方草原空前强大的草原帝国—匈奴帝国。
匈奴崛起的过程中，分别与战国几个国家交过手。始皇帝修长城就是把燕赵秦等国家防备匈奴等草原民族所修的长城连接起来，战国时期赵国名将李牧长期在北方边境防备匈奴。秦始皇统一中国后，派遣蒙恬率领30万大军北击匈奴，这就是著名的《过秦论》中“却匈奴七百余里，胡人不敢南下牧马”，匈奴被蒙恬逐出河套和河西走廊。匈奴当时还没有统一北方草原，没有足够的力量南下和秦始皇统治下的秦大规模交战。蒙恬虽然把匈奴赶出河套和河西走廊地区，但匈奴损失不重，匈奴是骑兵，很难打成歼灭战。只是对于秦军的强弓硬弩大军团作战感到畏惧。
匈奴最伟大的单于冒顿继位后，当时北方草原是三足鼎立匈奴、东胡、月氏。初上位冒顿以极快的速度击败东胡，吞并匈奴别部如娄烦白羊等部落，并收复蒙恬所占之地并扩大，向西攻打月氏，冒顿死后新单于继位后继续打，大败月氏杀死月氏王，迫使月氏向西迁移，草原其他部族纷纷臣服于匈奴帝国。匈奴大败其他对手，成为草原霸主，一个亘古未有的草原大帝国匈奴帝国在汉朝的北方缓缓升起。
草原统一后人口数量300多万，控弦之士超过30万。草原的生存环境及其恶劣，每一个活下来的人都是物竞天择的结果，男人和女人都很强壮。游牧民族的特点就是男人成年就是优秀的骑兵，就可以上阵打仗。匈奴帝国的疆域面积也是前所未有，根据匈奴的墓葬分布可以大略确定匈奴人的疆域，大概东起大兴安岭，西至帕米尔高原，北至贝加尔湖，南临长城沿线，包括现在的河套地区和河西走廊，超过600万平方公里的面积，除了蒙古帝国，没有哪个草原帝国有如此广阔的土地。当时北方地区还没开始水土流失，漠南地区山区有很多的树木，平地有很多大草原。
匈奴的铁器制造也是很发达的，匈奴位于东西方交汇处，受到东西方文化的影响因素。匈奴墓葬出土的铁器随葬品可以看出明显的草原民族特点。匈奴帝国的制度，也和我们当时的汉帝国不一样，类似于西周分封制，匈奴单于控制王庭及其周边，旁边是左、右贤王拱卫王庭。单于最大，左、右贤王次之，左、右蠡王再次之。他们之下还有其他贵族，他们都有自己的部族，听从单于的调遣。在匈奴帝国周边有一些小部落如乌桓、鲜卑不受匈奴直接管辖，但要每年上供，打仗时出兵加入王庭，一起打仗。
匈奴帝国不是一盘散沙的游牧民族，而是一个等级分明，手工业发达，疆域辽阔，兵强马壮的游牧大帝国。