《三国志•魏志•荀彧〔yù〕传》有一段故事：
曹操是三国时著名的政治家、军事家和文学家。东汉末年，军阀豪强，纷纷割据，曹操实力本来不大，在打了几个胜仗之后，特别是在山东兖州【兖yǎn】一带打败了吕布之后，威势大增。
靠近兖州的徐州，地位险要，物产丰富，曹操想占领这个地方。但是，由于徐州守将陶谦很得人心，不易取胜，打过一次，没有得逞。后来闻知陶谦已死，曹操便想立刻前去攻打。曹操的谋士荀彧劝阻道：“兖州这里，我们立足未稳，吕布还想伺机反扑，如果你抽兵攻打徐州，我们内部空虚，吕布必乘虚而入，兖州势将失守。徐州万一又攻不下，我们到哪里去呢？ ”
荀彧还说：“现在陶谦虽死，但是因为我们已打过他一次，他的部将必定提高警惕，随时防备我们袭击。他们一定会用‘坚壁清野，的办法来对付我们。如果攻又攻不下,田里的粮食也收不到，那处境就要十分危险！ ”
曹操听了荀彧的分析，认为很有道理，就不去打徐州了。
《晋书•石勒载记》也有一段故事：
晋朝时，北方十六国之一的后赵，颇有势力。国王石勒，曾亲率兵马，南下与晋军作战，现在的河北、河南、山东和江苏安徽北部，几乎都被占领。晋军不敢对抗，节节败退。在寿春地方（今属安徽），晋军采取“坚壁清野”的措施，使敌人找不到吃的东西，大闹饥荒，石勒这才无法继续进军，不得不后撤。
以上两段故事中，所谓的“坚壁清野”，壁,就是壁垒、堡垒；坚壁，就是坚守堡垒。野，就是田野、田地；清野，就是收拾干净田里的粮食和藏起的其他物资。也叫“空室清野”或“空舍清野”，把家里和田里的东西全都收拾隐蔽起来。这是饿死、困死入侵之敌的一种作战方法。