南京水西门外的莫愁湖,古人称之为“金陵第一名胜”,因传说中的莫愁女曾居此而得名。
莫愁湖形成的历史并不长,不过只有六百余年。古代长江直逼石头城下,自南而北沿着南京城西流过,秦淮河则是从西南和西北分两支注入长江。六朝时期,莫愁湖址处还是江渚地区,统称为“横塘”。唐宋以来,随着江水西移,在原长江与秦淮河交汇处的低洼地带形成了诸多池塘和湖泊，其中最大的就是莫愁湖。
莫愁湖的名称由来，历来传说纷纭。自六朝至隋唐,历代文献虽不见莫愁湖之名,但关于莫愁女的传说、歌谣却有不少。
南朝乐府诗中就有《莫愁乐》:
莫愁在何处?莫愁石城西。
艇子打两桨,催送莫愁来。
梁武帝萧衍则有《河中之水歌》:
河中之水向东流,洛阳女儿名莫愁。
莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。
十五嫁为卢家妇，十六生儿字阿侯。
卢家兰室桂为梁,中有郁金苏合香。
头上金钗十二行,足下丝履五文章。
珊瑚挂镜烂生光,平头奴子擎履箱。
人生富贵何所望，恨不早嫁东家王。
而在北宋乐史所著的《太平寰宇记》中最早出现有“莫愁湖”之名。《太平寰宇记》云:“莫愁湖在三山门外,昔有妓卢莫愁家此,故名。”
宋人吟咏莫愁的诗词也很多,其中最有名的当属北宋词人周邦彦的《西河·金陵怀古》:
佳丽地,南朝盛事谁记?山围故国，绕清江,髻鬟对起。怒涛寂寞打孤城,风樯遥度天际。
断崖树,犹倒倚,莫愁艇子曾系。空余旧迹,郁苍苍,雾沉半垒。夜深月过女墙来,赏心东望淮水。
酒旗戏鼓甚处市?想依稀，王谢邻里，燕子不知何世,入寻常巷陌人家相对，如说兴亡，斜阳里。
这首词化用唐人刘禹锡的《石头城》、《乌衣巷》以及古乐府《莫愁乐》等典,天衣无缝,借景抒情,寄慨良深,实为吟咏金陵之佳作。
莫愁湖的兴盛是从明初开始的。明太祖朱元璋建都南京后,曾在莫愁湖畔建造迎接四方宾客的贵宾楼,楼名有“鹤鸣”、“醉仙”、“轻烟”等,而莫愁湖则被明太祖赐予开国功臣徐达作为私家园林。
相传明太祖曾与徐达在莫愁湖中对弈,徐达的棋艺虽远胜太祖，但每次都故意输给他。有一天，朱元璋要徐达一定拿出真本领来下，这盘棋从早晨到午后，难分难解，后来朱元璋连吃徐达两手领先，这时徐达不再举棋，朱元璋问其原因，徐达说:“请皇上细看全局。”朱元璋不看则已，一看大吃一惊，原来棋盘上用棋子摆成“万岁”字样。朱元璋既高兴又敬佩,遂将两人弈棋之处题名为“胜棋楼”，并把楼连同莫愁湖赏赐给徐达。
现在在莫愁湖胜棋楼上还陈列着朱元璋与徐达对弈的棋桌、其后裔徐鹏在光绪年间绘的徐达像以及龙袍、衣冠等复制品。楼南檐下悬挂着状元梅启照写的“胜棋楼”大字匾额。
明末清初时,莫愁湖楼阁倾颓,荒败不堪。乾隆五十八年(1793),江宁知府李尧栋对莫愁湖进行了整修，新建郁金堂、苏合厢、赏荷厅、光华亭等亭台楼榭,添植了花木杨柳,使莫愁湖尽复旧观。郁金堂四合院内壁上嵌有莫愁女提篮采桑石刻像,相传是清朝一文人梦见莫愁而画刻于石上的。道光年间,邑人姚氏又增建六宜亭,并以长廊、曲榭相翼护。
在清代,“莫愁烟雨”被列为金陵四十八景之一,有诗曰:
淡烟疏雨似潇湘,燕子飞飞话夕阳。
何处红楼遥问讯,卢家少妇郁金堂。
到清咸丰年间,莫愁湖畔的建筑多毁于兵燹,现存的胜棋楼、郁金堂、赏荷
厅等建筑皆为同治十年(1871)前后重建。
值得一提的是,在莫愁湖西南侧有一座“粤军阵亡将士墓”。
清末,孙中山先生领导辛亥革命成功。1912年元旦，在南京宣告成立临时政府,任临时大总统。不久,张勋在袁世凯授意下，从徐州南下，妄图推翻临时政府。孙中山派出以姚雨平为总司令的粤军北伐,首捷固镇,再捷宿县,直捣徐州，张军狼狈逃窜。粤军北伐的胜利，粉碎了袁世凯的阴谋,促使宣统皇帝道位，结束了二千多年的封建帝制。在北伐中，龙得胜、韩胜、李英飞、林岗顺等六十一位烈士为国捐躯，1912年被安葬在莫愁湖畔。黄兴撰写碑文，记载了粤军以少胜多的功绩和殉难烈士视死如归的崇高品质，孙中山先生亲笔为墓碑题字:“建国成仁”。1948年，姚雨平将分葬在各处的小墓，连同战前牺牲的炸弹营营长周达烈士在内六十二位烈士遗骨合葬于一家。现在墓前的墓碑是1980年重修的。墓冢为花岗石砌成,呈半球形,底边仿须弥座式，墓后建有长达三十米的弧形屏墙。
新中国成立以来,莫愁湖修葺一新，增建了大门、围墙、露天舞台、水榭、花房、六角亭等景观。特别是在赏荷亭前的荷花池中，树立了一件汉白玉莫愁女雕像,这是由著名雕塑家唐大禧根据梁武帝《河中之水歌》中“十四采桑南陌头”的诗意创作的,神情婉约,娉娉婷婷,令人不觉遐思。
如今,随着南京城市建设的发展,莫愁湖日益成为居民休闲、游憩的绝佳场所。然而，莫愁湖周围的高楼鳞次栉比,楼借湖景而售价倍增,人在湖上,寓目者俱是高楼,如坐盆中,倘使卢家少妇系艇湖边,不知作何感想。