东晋被刘裕的“宋”取代，雄踞南方，为南朝。鲜卑族建立的北魏，雄踞北方，为北朝。这就是南北朝。南北两朝谁也不服谁，虎视眈眈地对峙。
在中国历史上，南北朝是一个大分裂时期，也是一个大融合时期。南朝有四朝：宋、齐、梁、陈。北朝有五朝：北魏、东魏、西魏、北齐、北周。两边隔着秦岭、淮河，日常生活就是进行拉锯战。
在南朝，本来只有一个宋，后来，又有了齐、梁、陈。那么，这三个朝是怎么来的呢？是这样的：宋的士族虽然还是有钱人，但权势都小了，大臣多是刻苦读书、发愤进取的苦孩子出身，风气非常清明。这就是“寒人掌机要”。照理，这应该是崛起的好时候，可是，那些将领们却觉得，刘裕之所以开创了宋，是因为他有兵权，敢造反，而不是因为勤学苦读，既然这样，他们也都有兵权，为什么不学学刘裕也造造反，建立个国家呢？于是，许多将领都开始招兵买马、自立门户，齐、梁、陈就是这么来的。
在北朝，也不清净，也发生了许多流血事件。
本来，北朝只有一个北魏，是鲜卑人建立的。但是，鲜卑文化和汉文化完全不同，鲜卑人瞧不起汉文化，总是排斥、欺压汉人，逼得汉人只能反击。
北朝有一首我们都耳目一新的民歌，叫《木兰诗》，讲述了花木兰女扮男装、替父从军的故事。
北魏的孝文帝是一个了不起的皇帝，开创了北魏的黄金时代。他胸襟开阔，目光长远，知道汉文化博大精深，便发起了改革，学习汉文化。他自己以身作则，将自己的鲜卑姓“拓跋”改为汉姓“元”。他还穿汉服，说汉语，学习汉知识。
孝文帝的太子却不喜欢汉文化，还嫌穿汉服热，不如鲜卑服饰凉快，甚至还想发动叛乱，孝文帝一怒之下，把15岁的太子杀死了。
然而，其他鲜卑贵族也并不愿意改变，最终发生了很多叛乱，北魏分裂成东魏、西魏，之后，又被北齐、北周取代了。
北朝之间，相互内战；南朝之间，相互内战；北朝和南朝之间。互相对战，几乎没有一天安宁。百姓于是寄托佛教，佛教得到了大发展。
北朝的寺庙至少有3万座，出家人至少有200万，还修建了云冈石窟、龙门石窟、悬空寺等。
南朝的佛教也是一片繁盛。唐朝人还为此写下了诗句：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”南朝梁的皇帝（梁武帝）还扔下皇位，跑出去出家，大臣们花了很多钱才把他赎回来。由于他出家了好几次，大臣们为了赎他，都快破产了(这可能是中国历史上第一个把自己国家弄得快破产的皇帝了)。
到了北周时，周宣帝十分荒淫，他有五位皇后，还去抢别人的妻子，大杀宗室功臣。
大臣杨坚于是集结自己的力量，等周宣帝一死，便趁机夺权，灭掉了北周，建立了隋朝。
之后，杨坚先后灭掉梁、陈，结束了分裂近300年的南北朝时期。
南北朝时期也出现过到现在我们都耳熟能详的人物：
郦道元：北魏地理学家，著有（水经注》，对中国地理学、世界地理学的发展做出了巨大贡献，由于文笔清丽，还具有很高的文学价值。郦道元是北朝人，对南方水系的记录较为简单，由于烽火连天，有些地方不能实地考察，因此还存在一些差错。
祖冲之：南朝数学家、天文学家，将圆周率数值精确到小数点后七位数，在3.1415926和3.1415927之间，直到16世纪才被阿拉伯数学家打破纪录。
